聞味道下診斷

草根影響力新視野  文:琪拉編譯  圖:pixabay

若把你的眼睛給矇起來，你可以靠著鼻子分辨誰是你的母親、愛人或是同事嗎?靠著是他們身上的香水味、衣服上的洗衣精味，或純粹就是他們身上的味道?事實上，每個人身上都有特殊的味道，由上千百種有機化合物所構成。這些分子提供了身上特殊的氣味，洩漏了我們的年齡、基因、生活型態、家鄉，甚至我們的健康狀況。

古時候的希臘人跟中國人使用病人身上的體味來判病，現代的醫學研究也證實每個人身上皮膚、呼吸或是體液的味道都是判斷一個人健不健康的標準。例如，糖尿病患者嘴巴的味道有時聞起來像爛掉的蘋果。還有傷寒病人身上的體味，就像剛烤出來的麵包。

但是並非每個醫師的鼻子都像儀器一樣準確，因此研究學者已經努力了幾十年，希望能發明一種可以經由辨別氣味來診斷疾病的儀器。Owlstone這間位於英國的化學公司就在研發這種工具。該公司原本是想要研發可以偵測化學武器及炸藥的儀器，但是公司的創辦人Billy Boyle的妻子在兩年前因為結腸癌過世了，這讓他轉移公司研發目標，致力於研發可以偵測癌症的儀器。

目前他們已經研發出看似SIM卡的矽膠晶片，晶片中含多種金屬層及黃金做的電極，它的功用就像化學濾網一樣，首先味道中的分子會先電離出來，接著給予導電，電流會帶走可以用來偵測的化學物質。有趣的是，只要更改軟體，它可以用來檢測任何疾病的氣味。目前已針對結腸癌患者的尿液檢體做檢測，將來並希望能經由呼吸氣味來檢測哮喘病。

除了Owlstone這間公司外，以色列的化學家Hossam Haick也在做類似的研究。他們的檢測儀器包含黃金奈米顆粒，外包裹著配體，一旦疾病的生物記號與配體結合，這些奈米顆粒就會膨脹或收縮，改變的速度與電流通過的時間有關。收縮或膨脹的電導率會用來做疾病診斷。因著人工智慧的進步，幫助他的儀器可以辨認更多疾病。目前已可以辨認出17種不同疾病，準確率高達86%。

在美國，Monell Chemical Senses Center也研發出一款可以靠血漿中的氣味偵測子宮頸癌的儀器。因為不需要受環境中化學物質、飲食的影響，血漿的準確度會比呼吸、或尿液來得高。除美國、以色列以外，世界各國(例如澳洲、瑞士和日本)都群起並進研發各種以味道來辨別疾病的儀器。

美國加州大學戴維斯分校的科學家克莉絲緹娜說:[我認為世界各個研究室都在從事這方面的研究是因為近幾年科技已經進步很多了，我們距離成功又更接近了。我認為再過個三到五年，實驗室研發出來的儀器就可以進入臨床試驗了。]

上面這段話，意味著這領域的競爭激烈，但對病患而言也是一種福氣，因為這代表有更多的病人可以盡快的得到診斷與治療。
參考資料:

One Day, a Machine Will Smell Whether You’re Sick