環保科技捲土重來

草根影響力新視野 文：琪拉編譯Photo Credit: Virvoreanu-Laurentiu @ pixabay by CC0 Public Domain

約十二年前，有一群生物學家、創業投資者還有電腦學家都聚集一起，只為一個名字—[環保科技]。他們希望利用微生物改變會汙染環境的化學物質，徹底反轉大自然原始設定的基因密碼。這樣的希望賠上了千萬元的代價，但結果都不如預期。基因可能是關鍵，但是科學家發現大自然遠比想像中的還要複雜。

現在，環保科技又回來了。少了過去的大聲宣揚，他們的野心沒有變太多:希望用低成本、安全及自然的原料，創造燃料、化妝品還有其他產品，就像酵母菌發酵成酒精一樣。

這次，他們相信他們有比較好的工具來修改基因密碼、測量結果與自動化及大量生產。另外，他們這次的野心也小了一些，目標是先從小範圍修改起，慢慢調整與分析，以求獲得更多資訊。

[就像敏捷軟體開發一樣，不過我們是生物類的。] Eriic Steen說。他是Lygos這間新創公司的創始人，該公司負責把酵母做成丙二酸，一種重要的香水原料。他還說:[演化是從古至今最強而有力的演算法，但是你要想怎麼讓它來幫助你。] Lygos公司近日獲得1300萬美元的投資，其中有800萬是來自政府。它們希望可以大量生產它們的產品，可以與更大的製造商以新的模式來合作。

Lygos還有其他生物為背景的公司都受惠於Crispr這項技術，它可以在某段DNA的序列中插入自己想要的基因演化模式，可以把酵母創造成丙二酸。這個過程最早在2007年發現，但對很多早期的生化公司而言已經太晚了。這個製成，就像是在電腦文字編輯檔案中的[剪下]與[貼上]功能，加速原本生態系統中創造新生物的速度。

大自然的複雜是環保科技最大的阻礙。Amtrus是這領域最早的創始公司之一。它早期研發抗瘧疾的藥物，接著研發生物燃料。可惜的是，他們研發的生物燃料效果不如預期，花了美金2億多元想解決這個問題還是徒勞無功，接著全球油價就開始下跌了，公司股票目前的價值約只有2011年的2%。

Lygos 還有其他生化公司顯然從過去環保科技的泡沫化中學到功課。Lygos的實驗室就在一間釀酒廠隔壁，裡頭有很多儀器還有電腦程式，目的要測量與預測實驗結果是否如預期。在其他地方，科學家到處利用培養皿以及自動化的定量吸管來測試新的基因序列。在Lygos實驗室裡，也有一排一排的白色結晶粉狀的二丙酸，被冰凍在低溫冷凍櫃裡，期待實驗室裡某個基因序列可以得大獎，哪日被送到企業工廠裡大量生產。
至少有很多大公司肯定現在基因定序的新工具與新技術，認為它們有望重新挑戰現在環保科技領域。[我們有比較好的工具，有比較好的電腦生物學知識。現在我們可以做的事情可以更具體更龐大了。] 生物電腦工程學家Markus Pompejus說。

參考資料：
Clean Tech Rises Again, Retooling Nature for Industrial Use