維康基金投33億元研發毒蛇解藥

草根影響力新視野 喬依絲編譯

住在都會區的居民可能無法體會毒蛇出沒在生活圈的恐懼，但是對於住在偏遠山區的居民而言，如何預防毒蛇及毒蛇咬傷急救處理卻是必備的生活常識。以台灣為例，最常見的毒蛇種類為龜殼花、赤尾青竹絲(赤尾鮐)、百步蛇、雨傘節、眼鏡蛇(飯匙倩)、鎖鍊蛇(鎖蛇)，每年7至9月民眾遭毒蛇咬傷情形最為頻繁，手指、手掌、腳趾及足背為最常見咬傷處。

抗蛇毒血清幾乎是毒蛇咬傷的唯一解藥，但科學家表示，目前抗蛇毒血清僅佔世界上所有蛇類的60%，因此研發毒蛇解藥是醫療界正在努力的項目。英國最大慈善基金會及生物醫藥研究贊助者之一的維康基金(Wellcome Trust)表示，該基金會將投資8,000萬英鎊(約台幣33億元)開發毒蛇解藥。

過去100年來最常用來製造抗體的方式是透過“馬” — 將蛇毒注射到馬體，誘發馬體啟動免疫系統製造抗體，再把馬體內的抗體轉移到中毒的人體內來治療(參考資料:救命任務，抗蛇毒血清的旅程)。然而，科學家表示這種藥物非常昂貴，不僅有可能發揮不了作用，並且可能導致致命的過敏反應。目前迫切需要新的毒蛇咬傷藥來取代過去100年的傳統療法。

維康基金(Wellcome Trust)表示毒蛇咬傷是世界上最大健康危機隱憂之一，期望能夠藉由投資8,000萬英鎊來解決這個全世界人類都會面臨的風險。世界衛生組織(WHO)預計於五月發起一項蛇咬傷戰略，旨在到2030年時能將死亡人數減少一半。目前平均每5分鐘就有50人被蛇咬傷，每年有81,000至138,000人死於蛇咬傷，約有40萬人永久殘疾。雖然富裕國家有很多人被咬，但死傷最為嚴重的族群是生活在貧困社區的居民，因為他們必須經常在田間工作。

「毒蛇咬傷應該是一種可治療的疾病，」維康基金科學主任Mike Turner教授說，只要藉由正確的抗蛇毒血清，存活的可能性很大。雖然總是有人會被毒蛇咬傷，但沒有理由讓這麼多人死亡。「在二十世紀時，毒蛇咬傷的治療研發進展極為緩慢，在最需要治療的地區卻是最缺乏安全和有效的治療。」

這是一個極具挑戰性的難題，在過去的十年中幾乎沒有針對毒蛇咬傷的研究投資，但事實上，只要世界衛生組織、各國政府和其他資助者願意給予高度支持，這個難題其實是可以解決的。

Reference : Wellcome Trust investing £80m in snakebite treatment