冰晶形成美麗的夜光雲

草根影響力新視野  譯者：董曉汾

1885年，災難性的喀拉喀托火山爆發兩年後，許多旁觀者說，在暮色蒼茫的天空中漂浮著發光、迷人的雲朵。據歷史學家所知，這些記載是第一次有檔記載的夜光現象，即“夜光”雲。

夜光的形狀不是非常引人注目，是細細的，簇擁著的，微弱的。但是其他的特點確實讓它們脫穎而出。夜光雲的顏色通常是從藍色到銀色，雖然它們看起來也可以是紅橙色。正如“夜光”一詞所暗示的那樣，一縷縷漣漪在黑暗中閃閃發光。

一般而言，夜光雲出現在赤道兩側的兩極附近，在緯度50至70度之間。然而，在過去20年左右的時間裡，他們擴大了自己的行動範圍，並在較低緯度的地方露面，比如法國和堪薩斯，這些地方以前從未見過它們。

夜光雲只能在日出前或日落後不久才能看到。雖然我們還有很多東西需要瞭解，但天文學家能夠確定它們只限於我們頭頂上空的一個特定部分。如果你登上一艘火箭飛船並且向上飛行，你最終需要到達中間層。大氣層的第三層，開始於距離地球表面31英里(50公里)的地方。它的最高邊界是一個叫中氣層頂的區域，它位於中間層之上28英里(35公里)高的地方。

當粒子漂移時（粒子包括隕石留下的塵埃），夜光雲就在這些高度形成，在低溫下被冰晶覆蓋。當太陽在地平線以下6到16度的時候(因為太陽升起或落下之前是30到60分鐘)，太陽光照射到它們的角度使光線散射，雲層發出光芒。這使得肉眼可以看到雲層。

然而，根據世界氣象組織的說法，除非中氣層的溫度低於約184華氏度(ー120攝氏度)，否則這一切都不可能發生。只有這樣，才會有足夠的冰晶覆蓋軌道碎片，實現整個映射過程。

由於地面上的熱空氣上升、膨脹和冷卻的方式，兩極上方的中間層在當地夏季是最冷的。因此，夜光雲主要出現在赤道以南的11月至2月，以及5月初至8月下旬的北半球。

過去一個世紀以來，人類的甲烷排放導致中間層的水蒸氣增加。因此，夜晚閃耀的雲層變得越來越明亮。對於天文學家來說，這可能聽起來是個好消息，但是環保主義者認為這是一個令人痛心的時代標誌。引用耶魯環境360(YaleEnvironment360)2018年7月3日關於這一主題的論文所說，夜光雲目前是“氣候變化的長期指標”。

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