草根影響力新視野 琪拉編譯
一群大學生(而非美國太空總署的科學家)發現了一件新奇的事，啤酒花竟然在火星的土壤裡長得最好。這項發現，讓美國賓州維拉諾瓦大學的太空物理學教授吉蘭發表在華盛頓美國太空社會學會的會議中。他說:[我不知道怎麼回事，不過在火星的土壤裡，它們長得特別茂盛。]
就在去年，25個大學生修了吉蘭教授的太空生物學課，他們上課的主題是[外星球上可不可能生長出其他生物? ]在課堂中，這些學生要當農夫，嘗試找出可以在火星土壤中可以生長的作物，讓以後的火星探險家在那裏可以自給自足。吉蘭教授說:[我的主題都很有趣、也很簡單。我一直告訴學生，想像有一群人跟你一起殖民在火星上，你的工作就是餵飽他們。]
但是，他們從哪裡得到火星上的土壤?
當然，還沒有人從火星上帶回任何東西，但是人類的太空船已經詳細地分析了土星上土壤的成分。依據這些分析，科學家們已經能夠在地球上複製跟土星上土壤幾乎一模一樣的土質—大部分利用美國莫哈維沙漠上古老火山存留下來的玄武岩。而且在市面上還買得到，花了吉蘭教授約100英鎊。
火星上的土壤相當密實，而且乾燥地相當迅速，很適合來做磚頭，而非種植植物，因為植物的根部不容易穿透這些堅硬乾燥的土質。這些學生被要求要在特製裡的溫室裡種植植物，並且減少日光，以盡可能模擬火星上的環境除了選擇電影[火星人]中男主角選擇種植的馬鈴薯外，大部分的學生選擇營養價值高的作物，像是花生、蔬菜，還有些人還選擇薄荷、羅勒葉等香菜類植物，他們的理由是希望太空人在火星上可以享受風味較豐富的植物。。
但其中有一組學生選擇種植[啤酒花]，理由是希望太空人可以在火星上喝到啤酒。
當蛭石這種地球土壤裡常見的礦物質與土星上的土壤混合時，幾乎所有植物都可以生長。但是因為太空人並不會攜帶蛭石去火星，他們可能攜帶的是厚紙箱，吉蘭教授也把一些瓦楞紙的碎片與火星土壤混和，效果也很好。
另外，他們的學生也發現咖啡殘渣是很好的營養品，當火星土壤混合咖啡渣後，種植出的菠菜、紅蘿蔔都很成功。
吉蘭教授不是第一個從事這方面研究的人，很多科學家都對火星上的土壤感到興趣，他們也發現加入地球上有機物質的火星土壤很適合栽種植物。在2016年，一群科學家曾經招待了50位資助他們研究的人，招待他們一頓大餐，大餐上的菜全是由火星土壤種植出來的作物。
但是，包括吉蘭在內的科學家唯一尚無法解決的問題是火星上的高氯酸鹽。這種有毒的化合物存在於火星的土壤中，危害人體的甲狀腺。未來科學家研究的方向可能是找出會吸食高氯酸鹽的細菌，讓這些細菌淨化火星上的土壤。
不過現階段，維拉諾瓦大學的學生下學期將用土星的土壤種植大麥，另一種製造啤酒必備的作物，以為他們能在火星上享用啤酒做準備。
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