為什麼果蠅是太空中的第一種動物?

草根影響力新視野　董曉汾 編譯

果蠅一直普遍使用在空間研究中。 2018年4月2日國際空間站的最新補給任務包括對果蠅研究很重要的新硬體。 （美國國家航空航天局）

1947年2月20日，不起眼的果蠅大膽地飛到了地球生物從未去過的地方。這次歷史性的旅行的全部過程，是在一枚最初由納粹設計的火箭上完成的。

在第二次世界大戰結束時，美國士兵繳獲了一批德國的V-2型彈道導彈以及足夠的部件，裝滿了300輛火車。 V-2s是一種高科技的遠端武器，可以以每小時3500英里（5632公里/小時）的最高速度飛行，並擊中200英里（321公里）遠的目標。

山姆大叔（美國政府的綽號）的軍隊意識到V-2s具有巨大的科學潛力。 1946年，武裝部隊開始在新墨西哥州的白沙導彈靶場試射導彈。即使在當時，人們也對有一天把一個人放在外太空的可能性感興趣。但首先，一些主要的技術問題需要回答。首先，科學家們想知道暴露於宇宙輻射，是否會傷害宇航員。

從1946年開始，軍方在V-2火箭上發射了一系列生物樣本。玉米、黑麥和其他植物的種子被送入天空，通常達到80英里（130千米）以上的高度。大多數，但不是全部，都在發射後得到了恢復，並由同美國海軍合作的科學家進行了徹底的研究。

根據海軍研究辦公室的說法，白沙導彈靶場直到1947年才開始將動物送入太空。在那一年的2月20日，一輛滿載果蠅的V-2飛行了67英里（109公里）。美國國家航空航天局目前確認66英里（100公里）的高度是太空正式開始的地方。因此，這些蟲子被認為是第一個進入最後邊界的動物。

為什麼果蠅會被選中進行宇宙之旅呢？從基因上看，這一物種與智人的共同點比你想像的要多。在人類所有致病基因中，約有75%的基因與果蠅的遺傳密碼有類似之處。因此，研究果蠅可以教會我們很多關於我們自己的基因組成，這是這一昆蟲在生物研究者中非常受歡迎的一個重要原因。這也是白沙導彈靶場想要知道外太空會發生什麼情況的原因。

在V-2下降回地球的過程中，一個裝有果蠅的太空艙折斷了，一個降落傘慢慢地把它降到了新墨西哥州。看到蒼蠅還活著，科學家們鬆了一口氣。更重要的是，宇宙輻射對它們沒有遺傳影響。換句話說，這些昆蟲並沒有在太空中發生變異。這鼓勵了生物學家們在V-2的旅行中發射其他動物。美國國家航空航天局成立於1958年，美國已經將許多倉鼠、老鼠和猴子送入太空（遺憾的是，許多老鼠並沒有活著回來）。

延伸閱讀：

紀念第一只走進太空的貓咪

Reference :

Why Fruit Flies Were the First Animals in Space